1798年，一个名叫约翰亨特的人将一具特殊的标本送到大英博物馆，当这个标本出现在科学家们面前时，几乎没人相信它是真实存在的动物，因为它身上的奇怪之处实在太多，以至于在之后的85年间科学家们仍旧争论不休。
这具奇怪的标本来自于澳大利亚，它的体型接近一只兔子，有着鼹鼠一般的身子，和河狸一样的尾巴，四肢上长着蹼，还有一张鸭子似的嘴巴，对于当时的欧洲人来说，实在过于魔幻。
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所有的博物学家都觉得这是一个恶作剧，是有人精心制作了这个“假标本”，只不过它们找不到任何的破绽。当这具标本在伦敦博物馆展出时，参观者们络绎不绝，每个人都希望能找到那个“被隐藏起来的线头”，然而没有一个人能够成功，因为这是真实存在的一种生物——鸭嘴兽。
在科学家们确认了鸭嘴兽的存在后，一个新的问题出现了，那就是鸭嘴兽的分类，尽管鸭嘴兽长着一身紧致光滑的皮毛，非常符合哺乳动物的特征，但是在它的身上，却没有找到乳头。就连鸭嘴兽的乳腺都是在19世纪30年代才被科学家们找到。
在进一步的解刨后，科学家们发现，鸭嘴兽长有鸟类和爬行动物才有的泄殖腔，也就是说它们排泄、繁殖都靠这一个器官。
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按照澳大利亚原住民的说法，是有一只离家出走的鸭子被一只巨大的水鼠掳走，等鸭子逃回来之后，生下了两颗蛋，孵化出来的就是鸭嘴兽。虽然这只是个故事，但也点明了鸭嘴兽的一个特点：它是卵生的。
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可如果说它是鸟类的话，它身体里又没有胃这个器官的存在，食道和肠道直接连在一起，这点完全不符合鸟类的特征，反而在一些低等哺乳类动物和鱼类中出现。
种种矛盾的表现，让科学家们抓破了脑袋，最后，科学家们不得不在哺乳动物纲下设立了一个全新的类别：单孔目。当然，后来又发现了一种单孔目动物针鼹，也是生活在神奇的澳大利亚。
针鼹
鸭嘴兽外形上最突出的特点就是它的鸭嘴，这也是它中文名的由来。不过，它的嘴和鸭子只是外形上相似，实际上却大有不同。鸭嘴兽的嘴并不坚硬，反而类似于橡胶般柔软而富有弹性，还拥有非常神奇的功能。
当鸭嘴兽潜入水下觅食的时候，它的眼睛、耳朵、鼻孔全都是闭上的，也就是说鸭嘴兽此时又聋又瞎。但它们仍然能精准地找到小鱼小虾，各种昆虫、蠕虫和贝类，它们用的并不是直觉，而是电磁感应。
鸭嘴兽的嘴上密布着敏感的神经末梢，以及一个能接收到微弱的生物电流的感应器。虽然我们平时感受不到，但其实任何生命体，只要它还活着都会产生生物电流。鸭嘴兽就靠感应生物电流来找到猎物。
而且它们在捕猎时，并不会将食物直接吃掉，而是先储存在脸颊处的一个“小囊”里，因此它们在捕猎时动作流畅无比，基本没有停下来的时候。在完成捕猎后，它们才会开始慢慢处理猎物。
因为长着一张鸭嘴，无法进行咀嚼动作，因此哺乳动物的另一个特征：牙齿，也被鸭嘴兽放弃了。只有幼年的鸭嘴兽拥有牙齿，等它们成年以后，牙齿就会全部脱落。取而代之的是，牙床上能不断生长的角质板。鸭嘴兽就靠角质板来磨碎食物，再完成进食。
它们的食量很大，一头鸭嘴兽一天要吃掉自身体重20%的食物，如果是在哺乳期的雌性鸭嘴兽，甚至能吃掉和自身等重的食物。
鸭嘴兽也是建筑大师，它们的巢穴一般建建在河流和湖泊边上，它们依靠强壮的前肢来挖掘洞穴，也不必担心它们脚上的蹼会因此受伤，因为它们的蹼与其他动物不同，能够像老虎的爪子一样收缩起来，当它们在岸上时，就会将蹼缩进脚掌心，露出尖利的爪子。
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鸭嘴兽巢穴的入口一般高出水面20厘米，但洞的深度却能够达到15到20米以上，这个深度如果按照我们地下楼层2.2米的高度标准来算，相当于地下七八层左右，而且鸭嘴兽还会挖出三个逃生出口。
在出入口中，鸭嘴兽还设置了各种隔断，能够调节洞内的温度和湿度，还能防范猎食者入侵，可以说既舒适又安全。
2008年，美国、澳大利亚、英国等国家对一只雌性的鸭嘴兽进行了基因测序，发现它们还真是“表里如一”，不仅外表上有着爬行动物、鸟类和哺乳动物三类动物的特征，从基因上看，鸭嘴兽也同时含有三类动物的一些特有基因。
比如三种产生卵黄的基因，能够形成卵生动物发育所需的全部营养。这三种基因对于胎生的哺乳动物根本没用，因为它们又不产卵，可是比起正常的鸟类和爬行动物来说，鸭嘴兽拥有的基因又仅能维持卵的形成。因此鸭嘴兽体内还拥有哺乳动物分泌乳汁的基因，靠乳汁来提供小鸭嘴兽成长的营养。
不过鸭嘴兽没有乳头，它们的鸭子嘴也不支持“吮吸”这个动作。所以它们的哺乳方式也与其他哺乳动物完全不一样。它的乳汁像是出汗一样，从腹部的皮肤上的毛孔里渗透出来，通过皮毛汇聚到了鸭嘴兽肚子上的一个凹陷处，小鸭嘴兽就趴在妈妈的肚子上舔舐乳汁。
人工喂养的小鸭嘴兽
因为乳汁直接接触外界，免不了接触各种细菌，为了防止鸭嘴兽宝宝被细菌感染，鸭嘴兽分泌的乳汁中还含有一种鸭嘴兽独有的抗菌蛋白质。如果这种蛋白质能够应用在医疗上，将是医药史上的重大突破。
除此以外，鸭嘴兽还拥有生产毒素的基因，这在哺乳动物中也极为罕见，倒是比较常出现在蛇和蜥蜴等爬行动物中。鸭嘴兽没有毒腺，但雄性鸭嘴兽在后脚上有一个毒刺，储存着由多种有毒蛋白质混合而成的毒液，其中有三种有毒蛋白质属于鸭嘴兽独有，不仅能刺，还能像毒蛇那样将毒液喷出。
它们的毒性能够将一条狗大小的动物杀死，虽然对人不致命，但也足以让人类丧失活动能力。在被鸭嘴兽的毒刺刺伤后，整个伤口会迅速浮肿，并产生剧痛。这种剧痛还可能持续几十天，甚至几个月。
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不过，鸭嘴兽的毒刺却不是用来捕猎的，而是用于争夺交配权，因此只有雄性鸭嘴兽才拥有毒液，而且只在春冬两季，它们的交配季节才会产生毒液。
科学家们的研究还发现，它们的毒液中的蛋白质还能缓解癌症患者的病情，也许通过对这些蛋白质的研究，人类将在未来的某一天战胜癌症这个魔头。
鸭嘴兽遗传上的特殊之处还不止于此，它们的性染色体也非常奇怪。人和其他绝大多数的哺乳动物，通常是由X和Y两条性染色体来决定性别的，但是鸭嘴兽体内竟然足有10条性染色体，而且经过对比，性染色体上面的基因与鸟类更加相似。
历经千万年的演化，鸭嘴兽始终没有灭绝，还成了现存最古老的哺乳动物，拥有三类动物的特征，仿佛停在了进化的路口，每当我们对它的了解多上一分，就又会产生新的问题与争议，难怪有人说，若是没有资料记录，恐怕千万年后的人类，也无法想象世界上曾存在过这样神奇的生物吧。
参考资料
《鸭嘴兽的用毒之道》 彭杰明
《耐人寻味的鸭嘴兽》 李念华
《活化石——鸭嘴兽》 胡光麟
《从远古走来的鸭嘴兽》 杜莉莉
《“四不像”的鸭嘴兽》 方月清
